「では、泊まれないという理由でも？」
「そっ　そんなコトは」
　泊まれないという理由などはないが、泊まらなければならないという理由もないワケで………　ようは、どのような理由もないワケだ。
「ならば、泊まられるといい」
　そう言って、慎二が目で合図をする。幸田が一礼して部屋を出た。
「あのっ」
　昨日も帰ってない。二晩続けて帰らなければ、さすがに母も気にするだろう？

　――――　気にしないかも

　上目遣いに思い直し、だがやはり帰った方が良いとは思うものの、それをどう説明すればよい？
　昨日も帰っていないので、などと言えば、理由を尋ねてくるかもしれない。
　理由など、答えられるはずがない。
　口をパクパクとさせながら何も言えないそんな姿に、慎二は朗笑(ろうしょう)した。
「ゆっくりされるといい」

　――――――　うっ

　明眸皓歯(めいぼうこうし)

　女性の美しさを表現するのに使われる言葉だが、今の慎二にもピッタリなのでは。
　少し上がった目尻の、細い瞳の切れた光。だがそれは、相手を射抜くというよりはむしろ、射止めるといった方が正しいだろう。

　――――　いっ　射止めるぅ？
　なっ　ななっ　なっ　なっ　何を私は―――――

「どうかしましたか？」
　オロオロと勝手に慌てる美鶴を、不思議そうに見つめる慎二。
「どっ　どっ　どうしてですか？」
「はい？」
　主語も述語も伴わない、なんとも不躾(ぶしつけ)な問いかけ。相手が目を丸くするのも、理解できる。
「どうして、その、泊めてくれたり」
　そもそも、最初からこの男性は、不可思議なほどに親切だ。火事後の世話をしてくれ、日用品から学生生活に必要な品まで揃えてくれた。
　知り合いだと言っても、そこまで親しくするほどの間柄ではない。ないはずだろう。
「どうしてっ」
　意を決してパッと口を開けた途端。
「失礼いたします」
　木崎の声。
「どうした？」
　少し不機嫌そうな慎二の声に、ゆっくりと扉が開く。
「知多からお電話です」
「兄貴か？」
「えぇ」
　チラリとこちらへ向けられる木崎の視線。
　えっと、こういう時はやっぱ席を外すべきだろうか。でも、部屋を出たところで、いったいどこにいればいいんだろう？
　トイレっとかって言ってみる？　あっ　でもさっき行ったばっかだから、逆に不自然か？
　えっとー　えっとー
「失礼いたします」
　控えめなノックと共に響く声。慎二に促され入ってきた幸田が、頭を下げたまま静かに告げた。
「お部屋の準備が整いました」
　たっ　助かった？
　幸田の言葉に慎二は頷き、美鶴へ小さく頭をさげる。
「案内させましょう」
「はっ　はい」
　もう断ることはできまい。
　えぇいっ！　ここまできたら泊まるのが礼儀だろうっ！
　そう勝手に言い聞かせ、スタコラと幸田の後を追ったのだった。





「よいのですか？」
　オーディオシステムのボリュームを少しさげながら、木崎はちらりと慎二を見た。
　瞼が動き、薄っすらと瞳が覗く。
「勝手に入ってくるな」
「ノックはいたしました。お気づきにならなかっただけです」
　それほど大きな音で聞いていたワケではないが、聞き入っていた為であろう。木崎のノックには、まったく気づかなかった。
　いや、音楽ばかりが原因ではないのかもしれない。